Después de perderse la Copa Mundial de 2018, Italia tendrá que recorrer un complicado camino para la cita de 2022 en Catar.
Los cuatro veces campeones del mundo acabaron el lunes en un grupo de las eliminatorias de Europa que incluye a Suiza, selección que se ha clasificado a los tres últimos mundiales y era el equipo con el ránking más alto después de los máximos cabezas de serie. El fracaso de Italia en el repechaje para la cita de Rusia 2018 le costó a la FIFA alrededor de 100 millones en ingresos por derechos de televisión que no pudo facturar.
Irlanda del Norte, Bulgaria y Lituania también quedaron en el Grupo C. Sólo el primero del sector se clasificará directamente.
Italia, sin embargo, terminó en una llave de cinco equipos, al igual que el actual campeón mundial Francia, situado en el Grupo D junto a Ucrania, Finlandia, Bosnia y Herzegovina, y Kazajistán.
Alemania se las verá contra cinco en el Grupo J, pero sólo Macedonia del Norte se clasificó a la Eurocopa del año entrante, a diferencia de Rumania, Islandia, Armenia y Liechtenstein.
Holanda, otro peso pesado que quedó fuera del Mundial de 2018, se las verá con Turquía, Noruega, Montenegro, Letonia y Gibraltar en el Grupo G.
El Grupo B tendrá tintes políticos, con España, Georgia y Grecia, quienes no reconocen a Kosovo, la ex provincia que se declaró independiente de Serbia en 2008. El rechazo español en respetar los símbolos de Kosovo obligaron a la UEFA trasladar el año pasado las sedes de los partidos por las eliminatorias de la Euro Sub17.
Suecia, el único país en el grupo que reconoce la independencia de Kosovo, también se las verá con España en la Europa que se aplazó a junio del año próximo.
Inglaterra, que no ha fallado en clasificarse a los mundiales desde 1994, quedó en el Grupo I junto a Polonia, Hungría, Albania, Andorra y San Marino.
En lugar de la habitual ceremonia fastuosa en el país anfitrión con todos los técnicos nacionales, el sorteo se realizó en un estudio de Zúrich sin público presente debido a la pandemia.
Los segundos en cada uno de los 10 grupos disputarán una repesca, acompañados por los dos mejores de grupo en la clasificación general de la Liga de Naciones 2020-21 y que no lograron avanzar directamente para el torneo como campeones de grupo en las eliminatorias europeas o no entraron a la repesca como segundos de grupo de las eliminatorias.
Los playoffs tendrán tres sectores de cuatro equipos que se medirán en marzo de 2022, disputando semifinales — a partido único — y una final. Los tres ganadores completarán el lote de 13 europeos en el Mundial.
